تحقیق کیفی شامل جمع آوری و تحلیل داده های غیرعددی (مانند متن، ویدئو و صدا) برای درک مفاهیم، عقاید، یا تجربیات است تا درک عمیقی از یک مشکل ایجاد شود یا ایده های جدید برای تحقیق تولید شوند. این روش به درک افراد از تجربیاتشان، اعتقادات آنها درباره مسائل و نحوه تعاملات آنها با یکدیگر، نحوه تاثیرگذاری دیگران بر رویکردها و ارزش ها تاکید دارد. از آنجایی که تجربیات انسانی را نمی توان فقط با اعداد بیان کرد، در این روش اطلاعات نوشتاری استفاده می شود و پژوهشگران کیفی موقعیت را با استفاده از توصیفات فردی و بررسی خودشان تفسیر می کنند. این توصیفات بسیار غنی و پرحجم است. بر اساس اطلاعات حاصله الگوسازی و مفهوم بندی می کنند و دست به نطریه سازی می زنند.
روش های معمول جمع آوری داده در تحقیق کیفی شامل مشاهده، مصاحبه، بحث گروهی، پرسشنامه های با سوالات باز و جمع آوری داده های موجود از متن، تصویر، ضبط صوتی، تصویری می باشند.
بسیاری از پژوهشگران با روش های کمی آشنایی بیشتری دارند، و روش پژوهش کیفی را غیرعلمی و فاقد عینیت محاسباتی می دانند، معتقدند که یافته های تحقیقات کیفی مبتنی بر تفسیر و برداشت از تجربیات انسانی استوار باشد، هرچند، دانشمندان بسیاری مطالعه کیفی را علمی می دانند ، زیرا فرایند نطامندی است. هرچند باید توجه داشته هر دو تحقیقات کیفی و کیفی ضروری و ارزشمند هستند که به اهداف مختلفی دست می یابند و به سوالات مختلفی پاسخ می دهند.